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Nous connaissons tous quelqu’un qui s’est mis à suivre la Formule 1 de façon obsessionnelle après avoir regardé Drive to Survive sur Netflix. Rien d’étonnant : selon Nielsen, la saison 4 de la série a amené plus de 360 000 nouveaux téléspectateurs devant les courses de F1 américaines en 2022. La série est le porte-étendard d’un phénomène récent : le documentaire sportif.
Plébiscité par le public, ce format séduit aussi les médias et les plateformes de streaming, qui en ont fait une véritable arme de communication.
Pourquoi un tel engouement ? Que gagnent les plateformes et les médias à filmer l’envers du décor ? Et ce format a-t-il des limites ? Réponses ci-dessous.
« la saison 4 de la série Drive to Survive a amené plus de 360 000 nouveaux téléspectateurs »
Le documentaire sportif : un format en pleine explosion
Il y a encore quelques années, le documentaire sportif restait un produit de niche. À l’exception de certains grands documentaires comme Les Yeux dans les Bleus, on diffusait une rétrospective après une grande compétition, avec des images d’archives et une voix off. On rappelait les temps forts, puis on passait à autre chose.
Mais aujourd’hui, le format a changé de braquet. Les caméras s’installent désormais dans les vestiaires, les paddocks ou encore les bus des équipes pendant toute une saison. En effet, le spectateur ne découvre plus ce qui s’est passé : il vit le moment aux côtés de ceux qui jouent. Ce nouveau documentaire ultra-immersif a remplacé le simple résumé.
Les médias et plateformes de streaming à l’assaut des documentaires sportifs
Tous les acteurs sont entrés dans la course. D’abord, Netflix a joué les précurseurs avec Last Chance U, Sunderland ‘Til I Die et Drive to Survive. Ensuite, Amazon Prime Video a répondu avec sa franchise All or Nothing, qui suit des équipes de différents sports au plus près. Par ailleurs, Canal+ a développé son format Intérieur sport au fil des années. Les ligues, fédérations et clubs, eux, créent désormais leurs propres productions pour mieux contrôler leur image.
Des sportifs devenus héros de série
Un bon documentaire sportif fonctionne comme un bon match : il tient en haleine jusqu’au coup de sifflet final. Il réunit un enjeu, un adversaire et une issue incertaine. C’est le storytelling sportif dans sa forme la plus pure.
Le vrai moteur du documentaire sportif, ce sont les personnages. Un pilote qui doute avant le départ, un entraîneur sous pression, un jeune prodige qui débute dans le circuit professionnel : le public s’attache à des visages avant de s’attacher à un sport. Le contexte sportif passe au second plan et l’histoire humaine prend le dessus.
De plus, les coulisses font le reste. Le vestiaire à la mi-temps, les tensions entre coéquipiers, les larmes après une défaite : ces images n’existent pas dans une retransmission TV classique. Elles créent ainsi un lien émotionnel important pour le spectateur, que le direct ne peut pas offrir.
Résultat : le documentaire sportif peut alors toucher des gens qui ne regardent jamais ou très peu le sport. Le chiffre de Nielsen, évoqué dans notre introduction, en est d’ailleurs la meilleure illustration. Ces spectateurs viennent pour l’histoire, puis finissent par rester pour la compétition. Le documentaire devient une rampe de lancement pour créer de nouvelles passions chez le spectateur.
José Mourinho, coach de Tottenham, véritable star de la série All or Nothing sur Amazon Prime Video
Fidéliser sans payer les droits TV
Depuis quelques années, les droits de diffusion des grandes compétitions sportives atteignent des sommes faramineuses. Seuls quelques diffuseurs peuvent les acquérir, car la concurrence est féroce. Le documentaire offre alors une alternative : construire une offre autour de la compétition sans détenir le match lui-même.
Pour les médias, les plateformes de streaming et les institutions sportives, le pari est gagnant sur plusieurs plans :
- Une audience élargie : il attire les passionnés comme les curieux
- Une communauté fidélisée : le fan reste et revient pour la saison suivante
- Un contenu durable : il se regarde encore des années plus tard
- Une image de marque renforcée : il installe un positionnement premium
Le contenu joue les prolongations. Un match perd sa valeur dès le coup de sifflet final, alors qu’un documentaire est souvent produit pour être consommé à plusieurs reprises. Il se décline aussi en extraits pour les réseaux sociaux. Une seule production nourrit ainsi des mois de communication.
Par exemple, L’Équipe illustre bien cette logique. Ce journal historique, né sur le papier, devait réussir son virage numérique pour survivre. Il a donc lancé Explore, sa série de documentaires plurithématiques, pour diversifier ses contenus et raconter le sport autrement que par des articles. Ce format attire aussi un public plus jeune, qui passe très peu par la case kiosque.
La Bascule, série documentaire produite par l’Équipe Explore, sur le club de football de l’ACBB.
Ainsi, pour un média sans droits TV, c’est un moyen de rester dans le jeu. Il ne diffuse plus le match, mais il en raconte l’histoire, et il fidélise ainsi son audience pendant ou en dehors des gros temps forts sportifs.
Derrière la caméra, qui tient vraiment le récit ?
Le format n’a pourtant rien d’infaillible. Premier risque : la perte d’indépendance éditoriale. Pour accéder aux vestiaires, la production doit obtenir l’accord des clubs, des ligues et des sportifs. Ces derniers gardent souvent un droit de regard sur le produit fini et peuvent donc contrôler le storytelling. C’est là que le documentaire devient un véritable outil de communication plutôt qu’un travail purement journalistique.
Le danger, c’est le documentaire « trop propre ». Les polémiques disparaissent, les conflits s’adoucissent et le spectateur ne voit que ce que l’institution accepte de montrer. Or, un public qui sent la mise en scène finit par être déçu par la perte d’authenticité.
Autre limite : la saturation. Depuis les premiers succès, les documentaires sportifs se multiplient. À force de se ressembler, ces productions risquent de lasser. Netflix en a d’ailleurs payé les frais avec l’arrêt prématuré de sa série Break Point, consacrée au tennis, faute d’audience et d’immersion au cœur des circuits ATP et WTA.
Les coulisses du tournage de Drive to Survive
Ce qu’il faut retenir du documentaire sportif
Le documentaire sportif s’impose parce qu’il réunit trois atouts. D’abord, il crée de l’émotion grâce à des personnages et des coulisses. Ensuite, il élargit l’audience au-delà des seuls fans. Enfin, il renforce l’image de marque de ceux qui le produisent, sans passer par les droits TV.
Mais la victoire n’est pas acquise. Pour durer, le documentaire devra rester libre face à ceux qu’il filme, sans se laisser dicter le scénario. Il lui faut donc trouver le bon schéma tactique entre storytelling et authenticité. Tout l’enjeu est là, pour les médias, les plateformes et les institutions sportives.
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